据说，当欧洲人来到澳大利亚以前，他们认为世上只有白天鹅。当他们看见第一只黑天鹅时，只是一味狠命地擦拭自己的眼睛。这只黑天鹅的意义在于，它既开启了新鲜物种的大门，也开启了人类思维的窄门。它给我们一个重要启示：我们既要从已知的事物学习，更要从未知的事物学习。
蚩尤就是这样一只黑天鹅。
关于蚩尤，《史记·五帝本纪》只有寥寥三句话：
诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。
蚩尤作乱，不用帝命。
于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。
从此以后，关于蚩尤的人和事，绝少见于正史，却活跃在中国民间传说特别是少数民族传说故事里。
关于传说，钱定平教授提出了这样一个观点：传说往往是业已遗忘或遗失了的一段历史。与神话相比较，传说必定包含事实成份作为内核，虽然多寡不一，而神话的虚构则一目了然，如盘古开天辟地、女娲抟土造人等，荒诞无稽但生动有趣；神话一般是轰动效应的叙事，而传说则颇有些不“光彩”的东西。因此，钱教授一是深信传说之中含有历史成分，所以绝不轻易否定传说，并且有选择地相信传说；二是“尝试使用传说的铁锨，挖掘出历史的真实”。钱先生还为我们介绍了三个从传说中寻找历史的范例：
一是德国民间考古学家施里曼根据荷马史诗，还原了一部分既无文字，又无考古材料的古代希腊史；
二是饶宗颐根据《竹书纪年》、《国语》、《左传》、《山海经》等转述传说的书籍考证远古长江文明；
三是英国史学家借助传说开展对亚瑟王的研究。
据此，钱先生认为：蚩尤族事迹如果较真要进行考古挖掘，发现的可能性相当小；如果要下考证功夫，也会像大海捞针、心劳日拙。但是，从久远年代留下来的丰富的传说当中考证远古文明，也许不失为研究史学的新思路与新方法。这，就是钱定平教授的《蚩尤猜想》所运用的一个重要方法。
陈寅恪在《王静安先生遗书序》中，归纳王国维治学方法有三：
一曰取地下之实物与纸上之遗文互相释证；
二曰取异族之故书与吾国之旧籍互相补证；
三曰取外来之观念，与固有之材料互相参证。
钱先生以为，相对自然科学而言，目前中国人文科学运用外来之观念与方法可能还不大够。而作为通晓英、德、法、日、俄语，并有在美国、德国和奥地利多年的大学任教经历的钱定平教授，在国外“教授自然科学却深受人文熏陶”，视野开阔，接触到“计量史学”、“历史的数学模型”等西方最先进的“外来之观念与方法”，并将“系统论”、“协同学”、“塔尔图—莫斯科符号说”引进到史前研究中来。可以这样说：我们可以不同意《蚩尤猜想》一书的有些观点，但它运用的研究方法和理论视野仍然使我们耳目一新。
此外，钱先生在写作《蚩尤猜想》这本书时，尽量避免学究气，力图做到语言生动活泼，这一点，受美国的影响很深。钱先生认为，美国之所以科学发达，原因之一就是科学家、学问家特别关注自己学问面向大众的传播，很多专家学者写的科学著作，实质上就是我们国内的科普——以极其通俗易懂的方式向大众解说自己的研究，而把真正的学术之作让位给专著和论文。所以，钱教授在进行“猜想”时，尽量把自己的心得用有声有色的语言表达出来，使读者不会感到枯燥沉闷。
《蚩尤猜想》的主要观点有：
一、史前是人类心智发展并成型的一个过程。
如果说史前是人类心智、人类头脑的发育成长时代，那么，实现和促进这一成长的，就是相狎，即人与自然环境、生存条件发生深刻互动。
在当代，考古学家与历史学家的合作越来越紧密。考古学家挖掘地下，并说明地下器具以及人体遗骸的时代、性状和质地等等；历史学家则主要关心与地下千丝万缕联系着的地上，说明地上的人类相应有什么重大活动和思想动向。最后，他们达到了互相渗透。一般说来，考古学家致力的是挖掘，他们钟情的是坛坛罐罐，一般不太管器物背后的人，以及人的活动、人的历史等等。但是，器物上有人类加工所留下的的痕迹，其中特别有一些手泽，是不能包括在器物的基本用途之内的，这是人类的智慧凝固物。有一种新型的考古学家——认知考古学家，和史学家一起，力求对这些现象作出合理的解释和阐述，他们所运用的一个主要思维工具，就是“相狎”（Engagement）。
相狎是史学家与考古学家联姻的产物，非考古不能给史学研究提供思索的原料，非史学不能将考古发现提升为人文的录像。仅就史学家而言，他们就是要在坛坛罐罐的基础上，作“大跨度的、宏观的、艺术的形象思维的思考”（钱学森语）。剑桥大学著名考古学家伦福儒认为，对于史前，考古材料固然重要，但如何解明这些材料更加关键。对考古发掘物进行解读的关键，又在于理解远古人类与今天我们大异其趣的特定思维，搞清楚人们如何与自然环境、生存条件发生深刻互动，从而镌刻在自己头脑里面，沉淀在文明创造之中。
从解剖上的现代人露脸的十万年前开始，到人类开始出现符号思维为止的史前史，其中的关键因素，就是相狎——特别是人与物质的相狎。与物相狎是史前人类的主要认知活动。大约6千年前，由于某种我们现在还不很清楚的原因，人和物之间的相狎突然活跃起来，考古学家挖掘出来的坛坛罐罐上，出现了越来越多的智慧凝固物——新符号、新概念和新信仰，如半坡彩陶的鱼纹、网纹，河姆渡的三叶纹、五叶纹等等。紧接着，人与人之间的相狎也发生了，于是有了抽象的、符号的思维。这时，一个高级文明就呼之欲出了。
相狎是文明发生的动因，并给民族思维打上烙印。基督教文明产生在沙漠边沿，日本人是森林思维，而在季风亚洲中产生的中国文明，则是一种典型的丘陵文明。大致上说，丘陵人复杂婉约，沙漠人刚烈率直，森林人阴暗暧昧。复杂婉约的长处是：为人聪明而中庸，理解力、记忆力都比西方人好，而又不走极端，于是乎往往能得乎其中，正像老子所概括的，中国人整个来说以阴柔为主。但负面的感受更明显：面子第一、相互猜忌、缺乏公德、不重时间、欺人自欺，乃至柔顺而顽固、智慧又混沌、坚韧却麻木、大方也贪小、敬神而无宗教感等等。
巫术是相狎的一种高级形态，宗教是相狎的一种顶级形态。巫术引进了物质符号，所以比史前人通常的相狎活动进了一步，但在描述我们所处的世界时，也就是说当史前人问到怎么体认周围的环境时，宗教的回答却明显比巫术要好听得多，这标志着史前人心智的成长前进了一大步。再说，巫术坚持着非人格的、确定的、普遍的规律性的东西，宗教则允许不确定性，这是宗教比巫术聪明的地方，这也正是人性的体现。
二、中原丘陵是中国文明的摇篮，也是史前相狎的乐园
一个民族登上历史舞台的那一刻，身无长物，只有他所属的种族和人群的体质作为根基，还有他所处的地理气候环境作为条件。钱定平教授借用数学术语，把前者称为初始条件，后者则称为边界条件。特殊民族之特殊文明的形成，以及特定文明之特定性格的成型，肯定是由初始与边界两个条件决定的。等到这一文明或民族上了台，内部会产生一种叫做自组织的机制，开始参与对文明和民族进程的控制。这以后，文明的性格、民族的变化、国家的演进、社会的发展和历史的走向等等，就由地理和气候等自然条件，以及该民族的自组织机制双双决定了。
丘陵是人类的精神渊薮，季风亚洲的最早文明也产生于丘陵地带，江南丘陵、山东丘陵、陕南和豫西南的丘陵对中国史前特别重要，分别是苗蛮集团、东夷集团和华夏集团的发祥地。在中国地图上，横向联系着陕西、河南、山东，纵向联系着湖北和湖南的中原丘陵，组成一个大的“丁字形”，它是中国史前壮烈戏剧的主要舞台，也是中华基本思维产生的故乡。
农业起源是中国唯一一次产业革命，其中，水稻是人类与自然相狎的瑰宝。长江文明首先是稻作文明，长江文明更首先开创了一条传播文明的稻作之路，稻作之路与后来的丝绸之路，在世界文明史上双星闪耀。
湖南是稻作农业的一处故乡，美国哈佛大学人类学率终身教授奥佛等国际权威考古专家表示，以澧阳平原为代表的长江中原地区是世界水稻的起源与传播中心之一，由此我们可以认定早年活动在湖南的蚩尤民就是稻作农业之祖。既然如此，钱定平先生综合其它文献材料得出一个结论：蚩尤就是神农炎帝。蚩尤（也就是某一代炎帝，据中南民族大学退休教授石宗仁《荆楚与支那》一书考证，蚩尤是打败第八代炎帝榆罔自立为炎帝）出生在南方，活动在北方，除了在稻作农业和冶金方面作出重大贡献外，蚩尤还在制定刑法和发明度量衡方面也有显著成绩，如中国的秤就是蚩尤发明的，秤钩是模拟一弯水牛角，秤砣则像一只牛蹄子。
三、蚩尤的东迁、北狩与最终的悲壮
蚩尤族的根据地在湖南。在中国史前，湖南似乎有着特殊地位。4500年前，蚩尤率领一支部族向东迁徙，主动传播先进水稻技术。他们在到达浙江良渚后建立了良渚文明。后来良渚文明突然消失，除了气候原因（全新世事件），也可能是蚩尤率一部分良渚人北迁而与东夷会合，于是接近了华夏领地。
蚩尤与华夏部族在地缘上摩擦多多，最后进行了一场决战，蚩尤战败被杀，蚩尤族平分分散到全国各地，演变成许多少数民族。其中，有一群人具有鲜明的蚩尤特点，日本学者称为“倭人”。不久，蚩尤族跨出了东海，到了日本，日本古国邪马台就是蚩尤后代所建。
从世界民俗理论来看，新化应该蕴藏着丰富的史实。所以，在典型的丘陵山区新化发现“蚩尤坪”、“蚩尤屋场”等显赫的蚩尤地名，绝非偶然。它再一次印证了“蚩尤族的根据地在湖南”这一史实。近年来，考古学上的“聚落现象”和方法引起了中国考古学界的注意，一些专家在湘、鄂、渝、黔交界的“五溪流域”考古，出土了大量文物，证实炎帝与炎帝之前的“有巢氏”、“伏羲氏”、“盘瓠氏”及炎帝后裔中“祝融氏”、“共工氏”、“夸父氏”等，都可能在沅江流域或周边地区找到活动痕迹。其中，沅陵学者周光烈先生找到了“盘瓠故里”在沅陵的材料，北师大教授陈子艾和娄底学者李新吾悉心研究“蚩尤故里”在新化的证据，湖南社科院林河先生发现了“有巢氏故里”在沅水支流舞水流域的证据，阳国胜先生则收集了大量的证据，证明“炎帝故里”在怀化会同县境内。以上种种，给我们一个启示：“环洞庭湖文明”是中国史前人类心智、头脑发育成长时代的重要一环。而蚩尤所属的苗蛮集团，则是当时认知最先进的中华先人。他对东南亚、朝鲜、日本等地文明的曙光，可能起过点燃火种的作用。
